Pollution plastique des océans : pourquoi nos vêtements font partie du problème

May 27, 2023

Ce n’est un secret pour personne : une trop grande partie des produits en plastique que nous utilisons finissent dans l’océan. Mais vous ignorez peut-être l’une des principales sources de cette pollution : nos vêtements.

Le polyester, le nylon, l'acrylique et d'autres fibres synthétiques – qui sont toutes des formes de plastique – représentent désormais environ 60 % des matériaux qui composent nos vêtements dans le monde. Les fibres plastiques synthétiques sont bon marché et extrêmement polyvalentes, offrant élasticité et respirabilité dans les sports de loisirs, ainsi que chaleur et robustesse dans les vêtements d'hiver.

Ces fibres contribuent à la pollution plastique des océans de manière subtile mais omniprésente : les tissus qu'elles fabriquent, ainsi que les mélanges synthétiques et naturels, s'infiltrent dans l'environnement simplement en étant lavés. Les estimations varient, mais il est possible qu'une seule charge de linge libère des centaines de milliers de fibres de nos vêtements dans l'eau.

Et ces minuscules fibres – de moins de 5 millimètres de longueur, avec des diamètres mesurés en micromètres (un millième de millimètre) – peuvent éventuellement atteindre l’océan. Là, ils s’ajoutent à la pollution microplastique qui s’accumule dans la chaîne alimentaire et est ingérée par toutes sortes d’animaux marins, et même par nous. La majeure partie du plastique présent dans l'océan, en termes de nombre de morceaux, ne se présente pas sous la forme de produits entiers comme des gobelets ou des pailles, mais plutôt sous forme de lambeaux de plastique décomposés.

« Pensez au nombre de personnes qui lavent leurs vêtements quotidiennement et au nombre de vêtements que nous possédons tous », déclare Imogen Napper, une scientifique marine à l'Université de Plymouth qui a co-écrit une étude de 2016 sur les fibres plastiques qui se détachent de nos vêtements. « Même lorsque nous nous promenons sans laver nos vêtements, de minuscules fibres tombent. Il y en a partout."

Partout dans le monde, des efforts vigoureux sont désormais déployés pour réduire l’utilisation de certains produits qui finissent dans les océans, comme les gobelets en plastique et les sacs de courses. (Peut-être avez-vous entendu parler de l'interdiction de la paille en plastique.) Alors que nous cherchons des solutions au problème général de la pollution plastique, nous devons reconnaître que nos vêtements constituent une partie importante du problème et qu'ils devront également faire partie de la solution.

Pensez aux peluches que vous collectez dans la sécheuse. Ces peluches sont de minuscules morceaux de fil provenant de vos vêtementsqui se sont délogés et sont retenus par un tamis.

De même, les fibres synthétiques se détachent au lavage, mais elles sont si petites et il n'y a pas de filtre à l'intérieur des machines pour les récupérer. Au lieu de cela, ces minuscules fibres de plastique passent par les stations d'épuration, qui ne disposent souvent pas de filtres suffisamment fins pour les capter. (Et si tel est le cas, les fibres peuvent se retrouver dans un autre sous-produit des eaux usées : les engrais.) Les eaux usées traitées sont ensuite souvent déversées dans les rivières ou la mer, entraînant avec elles des fibres de vêtements en plastique, comme l'a révélé une étude de 2011.

En 2016, Napper et un collègue ont conçu un test pour voir combien de ces fibres pourraient être éliminées au lavage. Ils ont équipé une machine à laver à chargement frontal Whirlpool d'un filtre spécial pour collecter les minuscules fibres. Ils ont testé des échantillons de trois types de tissus : un t-shirt en mélange polyester-coton, un sweat à capuche en polyester et un pull en acrylique. Après quelques lavages (tous les vêtements perdent davantage lorsqu'ils sont neufs), le tissu acrylique perd le plus, suivi du polyester, puis du mélange poly-coton.

"Nous avons constaté que lors d'un lavage typique, 700 000 fibres pouvaient se détacher", a déclaré Napper. D'autres études ont abouti à des estimations différentes. Un article de 2011 a révélé que 1 900 fibres pouvaient être libérées par un seul vêtement synthétique lors d'un lavage ; un autre effort a estimé qu'un million de fibres pourraient être libérées lors du lavage du molleton de polyester.

Il est difficile de déterminer la quantité exacte de pollution plastique par brassée, car de nombreuses variables peuvent contribuer à la perte ou non des fibres : la construction du vêtement, les matériaux utilisés, la température de l'eau, le type de détergent, l'assouplissant, le niveau de remplissage de la machine, etc. Une étude a révélé que les machines à laver à chargement par le haut libèrent sept fois plus de microfibres que celles à chargement frontal.

Et même si la quantité de plastique perdue par chargement est faible, mesurée en milligrammes, elle s’additionne. Un article paru dans Environmental Science and Technology estime qu’« une population de 100 000 personnes produirait environ 1,02 kilogramme de fibres chaque jour ». Cela représente 793 livres par an de minuscules éclats de plastique individuels.