Oui, les vols des compagnies aériennes deviennent de plus en plus cahoteux : voici pourquoi

Jul 29, 2023

Les turbulences en air clair deviennent plus fréquentes et plus intenses à mesure que l'atmosphère se réchauffe

C'est une journée parfaitement ensoleillée, avec un ciel bleu clair. Le pilote vient d'annoncer que votre vol a atteint l'altitude de croisière, le panneau de ceinture de sécurité a donc été éteint. Les passagers circulent dans la cabine. Soudain, l’avion se met à trembler. Vous saisissez instinctivement le bras de votre chaise. Les passagers qui se sont levés se préparent. Un bébé se met à pleurer.

Une minute plus tard, l'alarme passe, votre corps se détend et vous expirez profondément. Puis l’avion tombe comme une pierre. Votre estomac saute dans votre gorge. Mais il n’y a pas de tempête dehors, pas même de nuages. Que se passe-t-il?

Cette turbulence d'air clair, comme on l'appelle, est causée par des zones d'air tourbillonnant de manière chaotique dans les courants-jets de la planète – de forts courants d'air qui entourent le globe d'ouest en est et que nous voyons sur les cartes météorologiques sous la forme de larges lignes ondulées qui se courbent autour. centres de basse et haute pression. Les compagnies aériennes aiment voler dans ces bandes d'air en mouvement rapide pour augmenter les vitesses et réduire les temps de trajet si les bandes sont suffisamment proches de la direction souhaitée du vol. Les tourbillons, invisibles à l'œil nu, battent les ailes d'un avion. Et lorsque les coups sont suffisamment forts, ils font monter ou descendre l’avion. Les passagers se figent et les agents de bord trébuchent. Au cours des quatre dernières décennies, les turbulences en air clair ont augmenté jusqu'à 55 % dans diverses régions du monde. Les modèles prédisent une augmentation supplémentaire de 100 à 200 pour cent au cours des 30 à 60 prochaines années. Chaque fois que le bruit sourd arrive, il frappe sans avertissement.

Les pilotes peuvent repérer relativement facilement les turbulences devant eux lorsqu'elles se trouvent dans une tempête ou parmi les nuages. Le radar embarqué peut suivre les mouvements des gouttes de pluie au loin pour révéler le mouvement turbulent de l'air. Les pilotes peuvent alors avertir les passagers et l'équipage, les encourageant à prendre place et à attacher leur ceinture avant qu'une secousse ne survienne. Cependant, dans l'air clair, la turbulence est invisible au radar ; les pilotes ne savent généralement pas qu'il est là jusqu'à ce que l'avion le heurte.

Les turbulences nuageuses sont créées par un effet de chaleur induit par le soleil. Lorsque l’aube se lève, le soleil commence à réchauffer le sol, ce qui à son tour réchauffe l’air près de la surface. Cet air plus chaud est moins dense que l’air plus froid au-dessus, il monte donc. L'air froid déplacé tombe et le processus se répète, créant ce que l'on appelle des courants de convection. Les courants ascendants et descendants de ces courants poussent contre les ailes des avions, et si les poussées sont fortes et soudaines, les boissons commencent à ballotter.

La turbulence en air clair se produit presque exclusivement dans les courants-jets. La bande d'air rapide dans un jet stream (imaginez un tube rectangulaire) cisaille l'air plus lent qui réside juste au-dessus et en dessous, déstabilisant les limites supérieure et inférieure quelque peu plates du jet stream et les faisant passer de fermes à floues. Cependant, simultanément, les différences de densité entre l'air du jet stream et l'air au-dessus et au-dessous de celui-ci restabilisent la frontière.

La plupart du temps, l’effet stabilisateur l’emporte sur l’effet déstabilisant, vous offrant ainsi une conduite en douceur. Mais si le cisaillement du vent devient fort, la force de déstabilisation peut gagner la lutte acharnée. Le résultat est un air en mouvement chaotique qui pousse brusquement de haut en bas sur les ailes.

En parcourant les données historiques de vol et météorologiques, Paul Williams et ses collègues de l'Université de Reading en Angleterre ont découvert que la fréquence des turbulences dans le courant-jet de l'Atlantique Nord a augmenté de 17 à 55 % entre 1979 et 2020. classe de turbulence sévère, définie comme ayant une force g supérieure à 1 g. À cette force g, tout ce qui n'est pas boulonné à l'avion, y compris votre estomac, flottera momentanément car les turbulences font que l'avion accélère vers le bas plus rapidement que la gravité. Si vous n'êtes pas attaché, vous vous soulèverez de votre siège alors que l'avion descendra rapidement de quelques dizaines de mètres.

Que signifie cette augmentation pour votre vol moyen ? Premièrement, les turbulences sévères sont relativement rares. Les mesures en vol montrent qu'environ 0,1 % de l'atmosphère aux altitudes de croisière contient de fortes turbulences. "Cela équivaut à environ 30 secondes sur un vol moyen de huit heures", explique Williams, professeur de sciences atmosphériques. Un scénario plus probable, dit-il, est que pour 10 vols effectués par une personne, neuf ne connaîtront pas de turbulences graves et un en aura plusieurs minutes.